서울대학교 국어국문학과를 졸업하고 미국 일리노이대학교(Urbana)에서 언어학 석사와 박사학위를 받았다. 이후 하버드-옌칭연구소 연구원, 고려대 교수를 거쳐 서울대 국어국문학과 교수로 재직했다. 독일 뮌헨 및 보훔 대학교 연구교수, 서울대학교－UCLA 한국 내 한국어문화교육과정 책임자, 국제한국언어학회(ICKL) 회장, 서울대학교 미주센터 설립단장 겸 UCLA한국학 강의 교수 등을 역임했으며, 2006년에는 제55회 서울시 문화상 인문과학 부문을 수상했다.